¿Por qué deben tomar ácido fólico todas las mujeres en edad de procrear?

Los estudios demuestran que, si todas las mujeres consumieran la cantidad recomendada de ácido fólico desde antes de la concepción y continuando durante el primer mes de embarazo, podría prevenirse hasta el 70 % de todos los DTN. El tubo neural es la estructura embrionaria que al desarrollarse se convierte en el cerebro y la médula espinal. Esta estructura se origina como una cinta de tejido que normalmente se enrolla hacia adentro para tomar la forma de un tubo en torno al día 28 de gestación. Cuando este proceso falla y el tubo neural no se cierra completamente, pueden ocurrir defectos en el cerebro y la médula espinal.
Los DTN más comunes son la espina bífida y la anencefalia.
La espina bífida, también llamada espina abierta, afecta a la columna vertebral y, en ocasiones, la médula espinal. Los niños afectados con la forma severa de la espina bífida tienen cierto grado de parálisis en las piernas y problemas en el control de la función intestinal y urinaria.
La anencefalia es una condición fatal por la cual el bebe nace con el cráneo y el cerebro gravemente subdesarrollados.
Este efecto protector podría no estar simplemente limitado a disminuir la ocurrencia de los DTN, sino también, de otros defectos como anomalías cardiovasculares, faciales, de miembros, del tracto urinario, aunque este efecto aún no está demostrado.